How often have you uttered [1] phrases like: “I love it,” when speaking with your children?

It's a phrase I've uttered countless times, typically in response to a new offering from our familyʼs artist-in-residence, also known as my 6-year-old daughter. Iʼm being honest — it's a treat when she dedicates her work to me, and I take a fatherly pride in her choice of colors and attention to detail. But it turns out, I'm also undermining [2] her efforts, by putting myself, and my approval, at the center of the conversation.

Even though it seems the appropriate remark, by uttering “I love it,” a child might become overly fixated on the outcome. She might feel performance anxiety. He might question the conditionality of your love. (“If Iʼm a smart boy when I do this, I must be a stupid boy when I donʼt.”) He might become more motivated by a parentʼs pleasure than by the process that led to it. Future crayon masterpieces might become less fun for him to create — or disappear altogether when they're not as highly praised.

Hereʼs a researched guide to praising — or not praising — your child.

Pay close attention to your childʼs process.

Of course, there are only so many times you can say, “You must have worked really hard on that!” To provide meaningful process praise, you have to pay attention to the process itself.

Kyla Haimovitz, Ph.D., a learning engineer at the Chan Zuckerberg Initiative who co-wrote a 2017 paper on the topic with Dr. Dweck, said that praise doesnʼt have to be immediate. If your child is working on a drawing, for example, you donʼt need to comment on every color selection. Wait until the end, when your child shows you the drawing, and then say something like, “Ooh, I see you chose to put the purple next to the brown — thatʼs so interesting!”

“You can instead ask them about their process to be able to praise their learning process,” Dr. Haimovitz said. “It also allows the children to evaluate themselves, rather than have an external evaluation.” In other words, your questions will in turn encourage your child to ask him or herself those same questions, sparking curiosity and exploration.

Praise what your child has control over.

We communicate our values through praise, according to Patricia Smiley, Ph.D., a professor of psychological science at Pomona College in Claremont, Calif. One of those values is autonomy, so it's helpful to praise what your child has control over, such as the choices they made along the way of solving a problem or drawing a picture. This helps keep expectations realistic, she said, and it also encourages them to continue doing the activity. “It goes to the intrinsic interests of the child,” Dr. Smiley said. “A parent says, ʻI see.ʼ It can make the child feel like, ʻOoh, what Iʼm doing is fun, and my parent thinks itʼs fun, too.ʼ They connect a parentʼs good feeling with their own good feeling.”

Jennifer Henderlong Corpus, Ph.D., a professor of psychology at Reed College in Portland, Ore., who runs the Childrenʼs Motivation Project, and Kayla A. Good, a Ph.D. candidate at Stanford University, write in their chapter of the book “Psychological Perspectives on Praise” that this can also increase your childʼs enjoyment of praiseworthy [3] behaviors. Saying, “Wow — it looks like you really enjoyed that project!” they write, focuses on your childʼs self- determined reasons for engaging in a task. As they note, this kind of praise has been shown to predict enjoyment, engagement and performance at school and even in sports. By contrast, they write, interviews with elementary school students revealed frustration with praise that undermined their sense of agency [4]— for example, crediting innate traits such as being smart, rather than demonstrable choices, like persistence.

Donʼt praise by comparison.

It can be tempting to praise a childʼs achievement by casually comparing her with others (“Wow, you jumped in the water all by yourself when your friend was too scared!”). Not only does this foster an unnecessary sense of competition, but Dr. Corpus and Goodʼs research suggests that it doesnʼt actually motivate younger children.

Rather than praise, offer descriptive feedback.

In their parenting book, “How to Talk So Kids Will Listen & Listen So Kids Will Talk,” Adele Faber and Elaine Mazlish introduced the concept of descriptive feedback in 1980 (the book was updated in 2012). Your child might do something praiseworthy, but rather than compliment it — which can turn achievement into something done for your approval — merely describe the action you saw. This in turn might encourage your child to consider and even discuss the thinking that went into their artwork. Itʼs similar to how asking “How was your day at school?” often results in silence, while saying something like, “I noticed a colorful drawing in your backpack” might invite your daughter to provide you with her commentary.

I donʼt always get it right — “I love it!” is still my immediate, and authentic, response — but Iʼm working on it. And so is she.

여러분은 자녀에게 얼마나 자주 “맘에 들어”라고 말해주시나요?

이 말은 제가 수도 없이 사용하는 말로, 특히 우리 집에 살고 있는 예술가 다시 말하자면 6살짜리 딸아이가 제게 새로운 작품을 보여주면 늘 그렇게 반응해 줍니다. 사실 이건 딸아이가 저를 위해 작 품을 만들어준 것에 대한 보답이고 저는 딸이 고른 색깔과 세세한 곳까지 꼼꼼히 신경쓴 것에 대해 아빠로서 자부심을 느낍니다. 하지만 이 반응은 내 자신을, 그리고 나의 인정을 대화의 중심점에 놓 음으로써 딸의 노력을 간과하는 결과를 가져옵니다.

그냥 듣기에는 적절한 말인 듯하지만 “맘에 들어”라는 말은 아이를 결과에만 지나치게 집착하게 만들 우려가 있습니다. 아이가 성과에 대한 불안 장애를 겪을 수도 있습니다. 혹은 아이가 당신의 사랑에 어떤 조건이 달려 있다고 느낄 수도 있습니다. (“내가 이걸 해서 똑똑한 아이라는 칭찬을 들었으니 만약 이걸 못하게 되면 바보같은 아이가 되고 말 거야’”) 그래서 아이는 뭔가를 해 나가는 과정보다 부모를 기쁘게 하는 데서 동기를 찾게 됩니다. 그렇게 되면 아이는 다음의 크레용 작품을 만드는 데 점점 흥미를 잃거나 혹은 원하는 만큼 칭찬을 받지 못하면 아예 더 이상 그림을 그리지 않을 수도 있습니다.

여기에 연구에서 밝혀진 자녀 칭찬법—혹은 칭찬하지 않는 방법—을 소개합니다.

결과보다 과정에 세심한 관심을 기울이세요.

물론 “네가 정말 열심히 했구나!”라는 말만 되풀이할 수는 없는 노릇입니다. 과정에 대해 의미있는 칭찬을 하려면 당신은 과정 자체에 주의를 기울여야 합니다.

챈 저커버그 이니셔티브의 학습 엔지니어로 2017년 이와 관련된 주제의 논문을 스탠포드의 드웩 박사와 공동으로 발표한 카일라 하이모비츠 박사는 칭찬을 반드시 즉석에서 해줄 필요는 없다고 말했습니다. 예를 들어 자녀가 그림을 그리고 있으면 색깔을 고를 때마다 일일이 칭찬을 해줄 필요는 없습니다. 아이가 그림을 다 그리고 당신에게 보여줄 때까지 기다렸다가 “오, 갈색 옆에 보라색을 칠했구나, 그것 참 재미있다” 등과 같은 말을 해 주십시오.

“아이들에게 과정에 대한 질문을 함으로써 아이들의 학습 과정을 칭찬해줄 수 있습니다.” 하이모비츠 박사의 말입니다. “그것은 또한 아이들이 외부의 평가를 받기보다 자기 스스로를 평가할 수 있게 해줍니다.” 다시 말해 당신의 질문이 자녀로 하여금 스스로에게 같은 질문을 하게 만듦으로써 호기심과 탐험심을 불러일으킬 수 있습니다.”

자녀가 통제할 수 있는 범위 내의 것들을 칭찬하세요.

캘리포니아주 클레어몬트에 위치한 포모나 대학의 심리학 교수 패트리샤 스마일리 박사에 따르면 우리는 칭찬을 통해 우리가 중시하는 가치를 전달한다고 합니다. 그런 가치 중의 하나가 자립성인데 자녀가 문제를 풀거나 그림을 그리는 과정에서 내린 선택 등과 같이 자녀가 통제할 수 있는 범위 내에 있는 것을 칭찬하는 것이 자립심 발달에 도움이 됩니다. 이는 기대하는 바를 실현 가능한 현실적인 수준으로 유지하는 한편 아이들이 그 활동을 계속하도록 격려하는 데 도움이 된다고 합니다. “그런 칭찬은 아이들의 타고난 흥미에 직접 영향을 미칩니다. 부모가 “그렇구나, 잘 알겠다”라고 인 정해주면 아이들은 “아 나는 지금 재미있는 것을 하고 있고 우리 부모도 그걸 재미있다고 생각하는 구나” 하고 느낍니다. 그렇게 해서 아이들은 부모의 좋은 기분과 자신의 좋은 기분을 서로 연결시키게 됩니다.” 스마일리 박사의 말입니다.

오레곤주 포틀랜드에 있는 리드 대학의 심리학 교수로 어린이 동기 부여 프로젝트를 진행하고 있는 제니퍼 헨더롱 코퍼스 교수와 스탠포드 대학교의 박사 과정 학생 케일라 굿은 <칭찬에 관한 심리적 고찰>이라는 공동저서에서 “이런 칭찬은 또한 어린이들이 칭찬 받을 만한 행동을 즐길 수 있도록 해준다”고 했습니다. “와, 네가 정말 재미있게 이걸 했나 보구나!” 하는 칭찬은 자녀가 스스로의 결정에 의해 그일에 열중한 점에 초점을 맞추기 때문입니다. 두 저자가 언급한 대로 이런 종류의 칭찬은 학교에서나 운동을 할 때 아이들이 주체적으로 참여해서 활동을 즐기고 그래서 더 좋은 성과를 기대할 수 있게 해준다고 밝혀진 바 있습니다. 반대로 초등학생을 대상으로 한 인터뷰 결과를 보면 아이들의 자발성이나 주체성을 무시하는 칭찬에는 아이들이 어떻게 반응할지 몰라 당황하는 경향이 있다고 합니다. 끈기와 같이 겉으로 드러나는 것이나 자녀가 선택한 행동을 칭찬하는 것이 아니라 머리가 좋다는 것과 같이 타고난 특성을 칭찬하는 경우가 그런 예입니다.

비교하면서 칭찬하지 마세요.

아이를 칭찬할 때 별 생각 없이 다른 아이들과 비교하기 쉽습니다. (“와, 다른 친구들을 겁먹고 있 는데 너는 혼자 물에 뛰어들었구나!) 이러한 말은 아이에게 불필요한 경쟁심을 불러일으킬 뿐 아니라 앞서 말한 연구에 의하면 실제로 어린 아이들에게 아무런 동기 부여의 효과가 없다고 합니다.

칭찬하기보다는 당신이 본 것을 아이에게 말해주세요.

아델 페이버와 일레인 매즐리시는 1980년 육아책 "아이들이 듣도록 얘기하고 아이들이 말하도록 듣는 법”(2012년 개정판이 나옴)에서 설명식 피드백의 개념을 소개했습니다. 자녀가 칭찬받을 만한 일을 했을 때 그것을 칭찬하기보다는 (그러면 아이가 부모를 위해서 그 일을 한 것처럼 되어버 리는 경우가 있습니다) 당신이 지켜본 행동을 묘사하십시오. 그렇게 하면 아이는 자기가 그 그림을 그릴 때 어떤 생각을 했는지 스스로 다시 한번 생각해보고 나아가 거기에 대한 얘기를 할 수도 있습 니다. 이것은 “오늘 학교에서 어땠니?”라고 물으면 대개 별 대답이 없지만 “가방을 보니 멋지게 칠한 그림이 있네”라고 말을 건넴으로써 아이들이 자기 얘기를 하도록 만들 수 있습니다.

저도 항상 옳은 방식으로 응답하지는 못합니다. 여전히 “맘에 들어”라는 말이 먼저 입에서 나오는 진솔한 반응이지만 나는 잘하려고 노력중입니다. 그리고 그건 딸도 마찬가지입니다.