Although the pain was acute, I was able to recover with treatment.

I will take him to an acute care center to treat that.

There was an imperceptibly small twitch in his eye as he said it, only I noticed.

The impact on the phone was imperceptibly small, but it was visible under careful scrutiny.

In your own words, please briefly summarize the article.

Prior to reading this article, were you familiar with the opioid epidemic in the United States? 

Why do you think the opioid epidemic has gotten so extreme in the United States?

Are there similar epidemics that are akin to the opioid epidemic in the United States happening in other countries? If so, what are they?

What do you think is a way to address the opioid epidemic?

Do you think that there is a dollar value that can be placed on a human life? How much is one life worth?

If you have a question or questions that you'd like to discuss during your class, please write them down.

An expensive outcome

The Opioid Epidemic in the US

비싼 대가를 치를 사회문제

Opioids are a class of narcotic drugs that include prescription medications and the currently illegal drug heroin. This class of drugs act on opioid receptors in not just the brain (which in and of itself triggers significant pleasure and reward responses) but opioid receptors all over the body, in the stomach, the spinal cord, and beyond. In doing so, opioids reduce pain not by increasing your pain threshold, but rather by masking it with feelings of intense euphoria, with a complete sense of calmness that may also have antianxiety and antidepressant effects. In the US, prescription opioids have been used to treat acute [1] pain, mainly the kinds of pain that don’t respond as well to traditional pain-relievers or over-the-counter drugs. However, their mechanism of action can mostly explain their potential for addictiveness. This, combined with the rate of prescription (about 47 per every 100 eligible people in the US) help to explain why opioid abuse is currently an epidemic in the US. A recent study cited by the CDC (Center for Disease Control and Prevention) indicates that the total economic burden associated with the misuse of opioids runs the United States about 79 billion dollars a year. In 2017, this number reached the highest in recorded history. In the state of New York alone, some three million dollars in opioid payments were made to physicians in the same year.  These economic measures may not meaningfully give context to the number of human lives lost. Between the years 1999 to 2017, some 218,000 people in the US died from opioid-related overdoses. Moreover, the COVID-19 pandemic has only resulted in spikes in these numbers, as depression and suicidal ideation increase, especially in younger populations.  The role of pharmaceutical companies in the epidemic is indeed complex, but the fact that some liability exists is clear. Research showed a strong correlation between the number of opioids prescribed and the amount paid out from pharmaceutical companies to doctors. Marketing tactics and intense lobbying by companies like Purdue Pharma have resulted in litigation, but most take the form of settlements, with no admission of guilt. Even million dollar settlements make imperceptibly [2] tiny dents in the 13 billion dollar opioid industry.  Nowadays, there seems to be less and less that money cannot buy. In the United States, the industry of sadness, or more accurately, that of pain, has become one of profit; but inducing euphoria comes at a hefty cost.

오피오이드는 처방약과 현재 불법인 헤로인을 포함하는 마약류를 일컫는 말입니다. 이러한 종류의 약물은 뇌에 있는 오피오이드 수용체뿐만 아니라(뇌에만 작용해도 그 자체로 큰 쾌락과 보상 반응을 일으킴), 몸 전체, 즉 위, 척수 그리고 기타 다른 기관에 있는 오피오이드 수용체에도 영향을 줍니다. 이럴 경우, 오피오이드는 고통에 대한 민감도를 줄이는 것이 아니라 강렬한 행복감과, 항불안과 항우울의 효과도 동반할 수 있는 완전한 평온감으로 고통을 덮어씌움으로써 여러분의 고통을 줄여줍니다. 미국에서 의사의 처방전을 필요로 하는 오피오이드는 주로 전통적인 진통제나 처방없이 구입 가능한 약에 잘 반응하지 않는 종류의 급성 통증 치료에 사용되어 왔습니다. 하지만 오피오이드가 작용하는 방식을 보면 중독의 위험이 높은 이유를 알 수 있습니다. 이런 방식과 높은 처방율(이 약을 처방 가능한 미국 인구 100명당 약 47명)을 함께 생각해보면 왜 오피오이드 남용이 현재 미국에서 전염병처럼 퍼지는지 설명할 수 있습니다. 미국질병관리본부(CDC)가 인용한 최근 연구에 따르면 오피오이드 남용과 관련된 경제적 부담의 총액은 미국에서 연간 약 790억 달러에 이르며  2017년에는 역사상 최고 수치를 기록했습니다. 같은 해 뉴욕주에서만 의사들은 약 3백만 달러 어치의 오피오이드성 약물을 처방해주었습니다. 이렇게 수치만 가지고 얘기하는 것은 인명 손실에 대한 의미있는 설명이 되지 못할 수 있습니다. 1999년부터 2017년 사이 미국에서 약 21만 8천 명이 오피오이드 과용으로 사망했습니다. 게다가 코로나 유행과 함께 우울증과 자살기도가 특히 젊은 층에서 증가하면서 이 수치는 급등했습니다. 오피오이드 사태에 제약회사가 어떤 역할을 하고 있느냐를 말하기는 극히 어렵지만, 어느 정도 책임이 있다는 사실은 명백합니다. 연구에 따르면 처방된 오피오이드의 양과 제약회사가 의사들에게 지불한 금액 사이에는 높은 상관관계가 있다고 합니다. 퍼듀파마와 같은 대형 제약회사들의 마케팅 전술과 강도 높은 로비활동이 소송을 당하기는 했지만, 이런 소송들은 대부분 죄를 인정하지 않은 채 합의의 형태로 철회되고 있습니다. 백만 달러 규모의 합의금도 130억 달러 상당의 오피오이드 산업에서는 너무 미미해서 눈에 뜨일 만한 타격이 거의 없습니다. 요즘은 돈으로 살 수 없는 것들이 점점 적어지는 것 같습니다. 미국에서는 슬픔의 산업, 더 정확히는 고통의 산업이 높은 수익성을 자랑하는 산업이 되어버린 듯 합니다. 쾌락을 만들어내기 위해서는 엄청난 값을 치러야 하는데 말입니다.