Why Does Pain Hurt?

Eight Ways to Ease the Pain of Loneliness

He made a new song last night; honestly, I found it rather unimaginative. 

This is one of the most unimaginative stories I’ve read in a while. 

I gave him a placebo, and he quieted down almost instantly. Weird, huh? 

I didn’t realize she gave me an M&M when I asked for a painkiller, but it helped my headache all the same. It was a perfect placebo. 

Those are affairs of the heart-- not much we can do about them. 

I don’t like tending to affairs of the heart. 

In your own words, please briefly summarize the article.

Why did you choose this passage for today’s class?

Do you think physical and emotional pain are different? Why? 

Do you think the worst pain you’ve felt is emotional or physical? 

According to the article, scientists discovered that acetaminophen seemed to ease the pain of social rejection. Were you surprised by these results? 

Why do you think loneliness is a painful feeling? 

If you have a question or questions that you'd like to discuss during your class, please write them down.

The psychology of pain

On Hurting

고통의 심리학

DISCLAIMER: This content is not a substitute for professional medical advice.  On an overcast night in November, a young man, who can’t be much older than thirty-two, stands at the window of his sixty-sixth floor studio apartment. He looks upon a beautiful skyline, made only more perfect by the fullest moon in quite some time. Despite the sublime scene, he is hurting-- it’s a sort of pain that he can’t quite describe. He doesn’t know it now, but in two years time, he’ll come to identify it as loneliness.  Most broadly, human experiences of pain might be subdivided into two types-- physical and emotional. Physical pain is an unfortunate, unimaginative [1] experience. When a physical injury occurs, tissue (on the skin) is often damaged. As a result, receptors on the skin, each one linked directly to the spinal cord, respond by sending electrical signals. These signals make their way up through the spinal cord, into the brain-- specifically to the thalamus. The thalamus, a structure in our brains of approximately six centimeters, is then responsible for deciding where these signals belong. It differentiates all kinds of signals, coming from all parts of our body. Perhaps most importantly, it ensures that things hurt when they’re supposed to. Uniquely, all physical pain carries with it an emotional component. Think, for example, of a time you might have stubbed your toe on a table, and become immediately upset at said table. Yet, it has long been commonly accepted that emotional and physical pain are inherently different. However, recent psych studies in rejection, heartbreak, and varying forms of psychological pain seem to indicate that although the brain processes the pain signals quite differently, the way we come to experience that “hurt” is actually incredibly similar.  Based on this assumption, scientists hypothesized that something like acetaminophen (or Tylenol, as it’s known in the US), a common pain killer used for headaches and muscle aches, would also have some beneficial impact on those suffering from social rejection, or “heartbreak.” Indeed, in a three-week experiment conducted by researchers, participants given the painkiller experienced a net decrease in "hurt feelings," as compared to those on a placebo [2]. These were then verified in independent fMRI imaging studies. In other words: painkillers seem to help not just physical pain; they help with the affairs of the heart [3] as well.  Evolution has had a long time to shape the way we function as people. Given that we are social creatures, social rejection, acceptance and beyond have come to shape the core of our minds. Mediated by all parts of our brain, our drive for acceptance is rather primal. The brain motivates us towards this goal, and by extension, it warns us— through the pain of loneliness— when we do not feel welcome.

일러두기: 본문은 전문 의료인의 조언을 대체할 수 없습니다. 11월 몹시 흐린 어느 밤, 서른 두 살 가량의 한 남자가 66층 아파트 창가에 서서 밖을 내다보고 있습니다. 그는 한동안 멋진 스카이라인을 바라봅니다. 보름달이 떠서 더욱 찬연한 풍경에도 불구하고 그는 사실 아픔을 느끼고 있습니다. 그건 말로 표현하기 어려운 종류의 고통입니다. 그는 지금은 모르고 있지만 2년 후면 이 고통이 외로움이라는 걸 알게 될 것입니다. 크게 보면 인간이 경험하는 고통은 신체적인 것과 감정적인 것 - 두 가지 유형으로 분류할 수 있습니다. 육체적 고통은 상상이 아닌 실제의 운 나쁜 경험입니다. 신체적 부상이 발생하면 대개 피부 조직이 손상됩니다. 그러면 피부에 있는 수용기관들(모두 척수와 직접 연결되어 있습니다)은 전기 신호를 보냄으로써 그에 반응합니다. 이 신호들은 척수를 통해 뇌로, 구체적으로는 시상부로 전달됩니다. 우리 뇌 안에 있는 약 6cm 크기의 조직인 시상부는 이 신호들을 어디로 보내야 할지를 결정하는 일을 맡고 있습니다. 우리 몸의 각 부분에서 보내오는 모든 종류의 신호를 분류하는 역할을 하는겁니다. 아마도 가장 중요한 것은 아플 때 고통을 느끼도록 하는 것입니다. 신기하게도 모든 육체적 고통은 감정적인 요소를 수반합니다. 예를 들어, 책상에 발가락을 찧었을 때 갑자기 그 책상에 화가 날 수 있습니다. 오랫동안 감정적인 고통은 육체적인 고통은 본질적으로 다르다고 받아들여져 왔습니다. 하지만 거절, 상심 등의 다양한 형태의 심리적 고통에 대한 최근의 연구는 비록 뇌가 고통의 신호들을 처리하는 방식은 다르다고 할지라도 실제로 우리가 "아픔"을 겪는 방식은 아주 비슷하다는 점을 시사하고 있습니다.  이 가정에 근거하여, 과학자들은 두통과 근육통에 사용되는 흔한 진통제인 아세타미노펜(타이레놀의 성분) 같은 약이 거절이나 "상심"으로 고통 받고 있는 사람들에게도 좋은 효과를 줄 수 있을 것이라는 가설을 세웠습니다. 그리고 실제로 진행한 3주간의 실험 결과, 진통제를 투여 받은 참가자들은, 위약을 복용한 참가자들과 비교했을 때 “감정적인 고통을 겪는 일”이 절대적으로 적었습니다. 나중에 별도로 실시한 fMRI 영상 연구에서도 이 내용이 검증되었습니다. 다시 말하자면, 진통제는 육체적인 고통 뿐 아니라 연애의 상처에도 도움이 된다는 것입니다.  우리는 오랜 세월의 진화를 거쳐 지금과 같이 기능하는 인간으로 형성되었습니다. 인간이 사회적 동물임을 고려할 때 사회적 거부와 승인 그리고 그 이상의 것들이 인간 마음의 핵심을 형성하는 데 영향을 미쳤음은 분명합니다. 우리 뇌의 모든 부분이 중재할 만큼, 사회적으로 승인받고자 하는 우리의 욕구는 원초적입니다. 뇌는 우리가 이 목표를 달성하기 위해 애쓰도록 부추기고 있고 나아가 우리가 환영받지 못한다고 느낄 때는 외로움이라는 고통을 통해 우리에게 경고를 줍니다.